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L'orientation sexuelle décrit un mode durable d'attirance (émotionnelle, romantique, sexuelle, ou une combinaison de tout ça) pour le sexe opposé, le même sexe, ou
les deux sexes, et les genres qui vont avec. Ces attirances sont communément acceptées comme étant l'hétérosexualité, la bisexualité, et l'homosexualiténote . L'asexualité (l'absence d'attirance
sexuelle pour les autres) est parfois identifiée comme la quatrième orientation.
Ces catégories sont des aspects de la nature plus nuancée de l'identité sexuelle. Par exemple, certaines personnes utilisent d'autres étiquettes, ou aucune. D'après
la Société américaine de psychologie, l'orientation sexuelle renvoie aussi à un sentiment « d'identité sociale et personnelle basé sur ces attirances, sur les comportements qui les expriment, et
sur l'appartenance à une communauté de personnes qui les partagent. »
Il convient de noter que l'on peut se définir d'après une certaine orientation sexuelle, sans que son comportement amoureux ou sexuel ne soit en accord avec
l'identité affirmée ; par exemple, de nombreuses personnes s'étant engagés avec des relations avec des personnes des deux sexes à des degrés divers ne se définissent pas comme bisexuelles mais
comme « hétérosexuelles » ou « homosexuelles ».
L'orientation sexuelle d'une personne est classée en fonction du sexe du ou des partenaires désirés :
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hétérosexuelle, si elle porte uniquement et exclusivement sur des personnes de l'autre sexe ;
-
homosexuelle, si elle porte uniquement et exclusivement sur des personnes du même sexe ;
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bisexuelle, si elle porte sur des personnes de même sexe ou de sexe différent, à des degrés divers.
Certaines orientations ne sont pas des sexualités effectives, pas « actives » :
-
asexuelle, s’il y a absence d'inclinaison sexuelle.
-
altersexuelle, s’il s’agit du refus de catégorisation sexuelle (spécifiquement dans une sexualité ou orientation ou une autre).
L'orientation sexuelle peut évoluer au cours du temps, c'est ce que l'on appelle la « fluidité sexuelle. » Par exemple, une étude américaine de 2005 indique que
parmi un groupe d'adolescents ayant tous déclaré n'avoir qu'une attirance exclusive envers les personnes de même sexe, seuls 11% d'entre eux déclaraient la même chose un an plus tard.
L'orientation sexuelle, que son origine soit innée et/ou acquise, est attribuée par l'individu à ses sensations et conceptions personnelles (voir rationalisation)
; le comportement sexuel d'une personne peut être différent de son orientation. Ainsi, par exemple, l'abstinence sexuelle n'est pas toujours la conséquence d'une orientation asexuelle. Des
personnes peuvent pratiquer une sexualité différente de leur orientation si elles y sont contraintes par des circonstances principalement sociales (soumission à une autorité réelle ou imaginée)
ou matérielles (incarcération en milieu unisexe). Il n'a pas encore été montré s'il était possible de modifier l'orientation sexuelle d'une personne par le biais de l'influence (psychothérapie,
autorité, etc.), malgré de nombreuses tentatives contestables au cours des siècles.
